Cheops observa seus primeiros exoplanetas e está pronto para novas descobertas

Impressão de artista da estrela HD 93396 e do seu Júpiter quente, KELT-11b. Crédito: ESA

Cheops, a nova missão de exoplanetas da ESA, completou com sucesso os seus quase três meses de comissionamento em órbita, superando as expetativas do seu desempenho. O satélite, que iniciará operações científicas de rotina até o final de abril, já obteve observações promissoras de estrelas conhecidas que abrigam exoplanetas, com muitas descobertas empolgantes ainda por vir.

“A fase de comissionamento em órbita foi um período emocionante, e estamos satisfeitos por termos conseguido atender a todos os requisitos,” diz Nicola Rando, diretor do projeto Cheops na ESA. “A plataforma e o instrumento do satélite tiveram um desempenho notável, e os Centros de Operações de Missão e Ciência apoiaram as operações de maneira impecável. Lançado em dezembro de 2019, o Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) abriu os olhos para o Universo no final de janeiro e logo depois tirou as suas primeiras imagens, intencionalmente desfocadas, de estrelas. A desfocagem deliberada está no centro da estratégia de observação da missão, que melhora a precisão da medição, espalhando a luz vinda de estrelas distantes por muitos pixels do seu detector.

A precisão é fundamental na atual pesquisa de exoplanetas. Sabe-se que mais de 4.000 planetas são estrelas em órbita diferente da do Sol. Uma sequência importante é começar a caracterizar esses planetas, fornecendo restrições à sua estrutura, formação e evolução. Tomar as medidas para caracterizar exoplanetas através da medição precisa dos seus tamanhos – em particular os de planetas menores – é exatamente a missão do Cheops. Antes de ser declarado pronto para a tarefa, no entanto, o pequeno satélite de 1,5 m teve de passar por um grande número de testes.